ChatGPT n’a pas tué Wikipédia. Il lui a pris les devoirs.

Les pages de Wikipédia que les collégiens et les lycéens ouvrent pour leurs devoirs ont perdu une bonne partie de leur poussée de rentrée, et la cassure date de l’année scolaire où ChatGPT est arrivé. Le reste de l’encyclopédie perdait son rythme scolaire depuis bien plus longtemps, pour d’autres raisons ; ce qui a changé avec ChatGPT, c’est le départ d’un lecteur précis, l’élève qui révise, et je trouve ce départ plus grave que des visites en moins. Un jour de classe, ces pages recevaient bien plus de visites qu’un jour de vacances d’été ; ce rapport a perdu plus d’un tiers depuis l’arrivée de ChatGPT, alors que les pages de pop-culture que j’ai suivies en parallèle n’ont pas bougé.

J’ai tiré de l’API publique de Wikimedia dix ans de vues quotidiennes pour des articles au programme du collège et du lycée, comme Photosynthèse, le théorème de Pythagore ou la Révolution française, pour un lot comparable de pages de pop-culture, et pour l’ensemble du Wikipédia français. J’ai ensuite classé chaque jour en jour de classe ou en jour de vacances d’été d’après le calendrier officiel de l’Éducation nationale, puis refait l’exercice pour l’Allemagne avec le calendrier de chacun de ses Länder, et pour le Wikipédia en anglais.

Le déclin général est plus vieux que ChatGPT

Le titre tout trouvé, c’est que ChatGPT tue Wikipédia, et les dates ne collent pas. Sur l’ensemble des pages françaises, un jour de classe apportait autrefois nettement plus de visites qu’un jour d’été ; cet écart se referme peu à peu sur toute la période, sans cassure en novembre 2022, le mois du lancement de ChatGPT. Le mouvement ne s’est pas accéléré depuis ; il s’est plutôt ralenti. Pour le site dans son ensemble, un lundi d’octobre reçoit aujourd’hui à peu près autant de visites qu’un mardi d’août.

Ce glissement a des causes plus anciennes et plus ternes. Google affiche depuis des années la réponse directement dans sa page de résultats, ses résumés automatiques, les Aperçus IA, s’affichent désormais au-dessus des résultats en France aussi, et sur un téléphone on cherche rarement plus loin que cet écran. La fondation Wikimedia a décrit la baisse de ses lecteurs humains l’automne dernier, et des chercheurs indépendants l’ont détaillée langue par langue ce printemps.

Les pages de devoirs, elles, ont décroché en 2023

Quand je resserre la focale sur les pages de devoirs, la forme change. Dans les années juste avant ChatGPT, un jour de classe leur apportait près de deux fois et demie plus de visites qu’un jour d’été, et ce niveau tenait. Il a décroché dès l’année scolaire 2022-2023, la plus forte chute sur un an de toute la série, et il glisse encore.

Les pages de pop-culture, choisies pour recevoir à peu près autant de visites que les pages de devoirs, sont restées à plat sur toute la période. Le nombre total de lecteurs humains du Wikipédia français n’a presque pas bougé entre l’année d’avant la cassure et l’année d’après. Un reflux général du trafic ne produit pas cette forme : ce qui recule, c’est la demande scolaire, celle qui monte en septembre et retombe en juillet.

L’Allemagne montre la même cassure la même année, à peu près moitié moins forte. L’anglais ne montre rien de net, et c’est attendu : le Wikipédia en anglais mélange les rentrées des États-Unis, du Royaume-Uni, de l’Inde et de l’Australie, et ces calendriers se brouillent.

Une page suffit à le voir. Photosynthèse est un classique du programme de sciences ; ses visites grimpent à chaque rentrée et retombent pendant les grandes vacances. Cette bosse est toujours là. Depuis ChatGPT, elle est nettement plus basse.

L’habitude de vérifier compte plus que le trafic

Un élève de troisième, la veille d’un contrôle de sciences, a une question. Pendant des années, le chemin le plus court passait par Google, puis par Wikipédia en premier résultat ; depuis ChatGPT, le chemin le plus court est une fenêtre de conversation qui écrit la réponse elle-même. Les professeurs n’ont rien changé : même programme, même contrôle. Personne n’a décidé que l’élève devait fermer l’encyclopédie, et il a suffi d’une génération d’élèves prenant ce raccourci pour que les pages de devoirs se remplissent moins en septembre.

Wikipédia est l’endroit où une génération a appris à vérifier une source. Les notes sont en bas de page, l’historique des modifications est à un onglet de là, les désaccords se lisent sur la page de discussion ; même l’élève qui ne lisait pas les notes voyait qu’elles existaient. Un assistant livre la conclusion et garde pour lui le chemin qui y mène, et l’élève lit un paragraphe lisse qui ne dit rien de la façon dont sa réponse a été établie.

Ce réflexe, demander d’où vient une affirmation, est l’étape exacte que la réponse toute faite saute. Je le trouve plus grave à perdre que des visites, et je le dis depuis la Belgique, où un outil américain est en train de changer la façon dont les élèves apprennent sans que l’école ait rien décidé.

Une prévision qu’on pourra vérifier

Si la pente d’après ChatGPT se maintient, la bosse de rentrée disparaît des pages de devoirs autour de 2029. Le seuil que je prévois pour juin prochain est dans l’encadré ; n’importe qui pourra le vérifier à l’été depuis la même API publique, avec les listes d’articles et les calendriers que je publie, et me donner tort.

Des vues de pages ne sont pas des élèves : ces chiffres datent une cassure sur les pages de devoirs, ils ne prouvent pas qu’un élève donné a troqué l’encyclopédie contre ChatGPT, et les moteurs de recherche comme le téléphone tiraient dans le même sens sur les mêmes années. Le rapport des pages de devoirs baissait déjà doucement avant de se stabiliser dans les années d’avant ChatGPT, si bien qu’une partie de la chute récente prolonge une vieille tendance ; ce qui distingue l’année de ChatGPT reste la taille de la marche, la plus haute de la série, face à des pages de pop-culture immobiles.