L’Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) a étendu le 10 novembre l’usage de SMART, un outil d’intelligence artificielle qui recommande des itinéraires et des horaires de départ. Il sert désormais dans l’espace aérien des 22 centres de contrôle en route de l’agence, qui guident les avions à haute altitude entre les aéroports. Il n’était en service que depuis 50 jours autour de Washington, alors que des élus attendaient une évaluation de 90 jours.
L’agence qualifie ce premier déploiement de réussite dans une courte déclaration. Selon son décompte, SMART a aidé à modifier l’itinéraire de 180 vols depuis le 21 septembre. Elle chiffre l’économie moyenne à une dizaine de minutes et près de 80 gallons de carburant par vol, soit environ 300 litres.
Trois jours plus tard, le vendredi 13 novembre, une panne de télécommunications a touché plusieurs centres de contrôle en route. La FAA a suspendu les décollages dans tout le pays. Air Space Intelligence (ASI), l’entreprise qui développe SMART, affirme que son logiciel n’y est pour rien. Aucun responsable n’a établi de lien entre les deux.
Trois aéroports, puis tout le territoire
La FAA a retenu ASI, une entreprise de Boston, en juin. Selon l’agence de presse Reuters, le contrat de douze ans est évalué à 875 millions de dollars (environ 790 millions d’euros au cours BCE du 13 novembre 2026). Il porte sur deux systèmes. FMDS doit remplacer le logiciel actuel de gestion du trafic de la FAA. SMART, une fonction ajoutée à FMDS, repère les encombrements avant le décollage des avions. L’outil fait partie d’un plan de 12,5 milliards de dollars (environ 11,3 milliards d’euros) pour moderniser le contrôle aérien américain.
SMART a été mis en service le lundi 21 septembre autour des trois aéroports de la région de Washington : Reagan National, Dulles et Baltimore-Washington. « SMART va réduire drastiquement ces retards exaspérants, alléger le stress des contrôleurs aériens et faire baisser le prix des billets », déclarait ce jour-là le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy (notre traduction, comme pour les citations suivantes). En octobre, la FAA a commencé à le valider avec ses centres de Miami, Jacksonville et Atlanta, selon Fox News. Le 10 novembre, elle l’a étendu aux 22 centres.
Des recommandations pour les gestionnaires du trafic
SMART s’adresse aux gestionnaires du trafic de la FAA, les agents qui organisent les flux d’avions. D’après la fiche de présentation de l’agence, il analyse grâce à l’IA les programmes des compagnies, la météo, la capacité des aéroports et l’état de l’espace aérien. Il doit ainsi anticiper le trafic et repérer les conflits avant qu’ils n’apparaissent, avec un objectif affiché : « zéro retard en début de journée ». Selon la FAA, l’outil agrège 200 flux de données, dont les effectifs de contrôleurs en poste.
SMART ne dirige aucun avion de lui-même. Des spécialistes de la FAA, installés dans un centre SMART à Washington, vérifient ses résultats. Ils transmettent des recommandations d’horaires au centre de commandement de l’agence, à Warrenton (Virginie), qui les relaie aux installations locales de contrôle pour examen par leurs responsables.
Les contrôleurs, qui donnent leurs instructions aux pilotes, « restent responsables du maintien d’une séparation sûre entre les avions », précise la fiche. « Il ne s’agit pas d’automatiser le contrôle aérien », a déclaré en octobre Phillip Buckendorf, le patron d’ASI, à la radio publique NPR. « L’IA fait les maths, l’IA fait les calculs », mais la décision revient au gestionnaire du trafic, a-t-il ajouté.
180 vols, selon le décompte de la FAA
D’après les données transmises à Fox News par le ministère américain des Transports (DOT), dont dépend la FAA, ces 180 vols transportaient environ 24 000 passagers. En octobre, selon le ministère, un vol de 147 passagers entre Reagan National et Orlando devait traverser une zone où un encombrement était prévu. SMART a proposé un itinéraire plus à l’ouest, que les contrôleurs ont accepté. Le trajet a été raccourci de 11 milles nautiques (environ 20 kilomètres) et de six minutes.
Le site Gizmodo a fait le calcul : au prix de 4,31 dollars le gallon de kérosène, les 80 gallons économisés valent un peu moins de 345 dollars par vol, soit environ 310 euros.
Le DOT donne l’échelle du trafic : environ 6,5 millions de vols par an passent par les 30 aéroports les plus fréquentés du pays. Quelque 300 000 d’entre eux reçoivent un nouvel itinéraire avant le départ. En vol, 3,6 millions subissent un changement d’itinéraire, un cap imposé par le contrôle ou une mise en attente, à tourner en boucle.
Le DOT compte aussi sur SMART par mauvais temps. Selon une fiche du ministère citée par Fox, la FAA ferme aujourd’hui de grands rectangles d’espace aérien autour des orages, même quand des couloirs sûrs peuvent subsister. SMART doit trouver des routes qui les contournent et dire quand l’espace fermé peut rouvrir sans risque.
Une évaluation de 90 jours attendue par des élus
La vitesse du déploiement fait débat. En octobre, des membres du Congrès ont demandé à la FAA de suspendre SMART. Parmi eux figurent trois démocrates : le sénateur Chris Van Hollen et les représentants April McClain Delaney et Don Beyer. Leur lettre indique qu’ils voyaient le lancement de septembre comme « la première étape d’un déploiement progressif, qui commence par une période d’évaluation de 90 jours avant un déploiement plus large, à l’échelle nationale ».
Les élus interrogeaient la FAA sur les tests de sécurité et la formation des personnels, et demandaient à quels résultats se mesurerait le succès. Ils voulaient aussi savoir qui serait responsable si une recommandation de SMART contribuait à un incident de sécurité : le contrôleur, la FAA ou le développeur. L’annonce du 10 novembre ne répond pas à leurs questions sur les tests et la formation, relève le site spécialisé AVweb. Don Beyer, dont la circonscription comprend l’aéroport Reagan National, est plus direct : « La FAA ne devrait pas utiliser mes électeurs comme cobayes pour un système d’IA de contrôle aérien qui n’a pas fait ses preuves. »
Les compagnies aériennes s’étaient vu annoncer un calendrier similaire. Selon Gizmodo, le site Politico a rapporté mi-septembre que Sean Duffy et des responsables de la FAA leur avaient assuré qu’un essai de 90 jours précéderait le déploiement complet.
Le syndicat des contrôleurs aériens, la NATCA, garde ses distances. « La NATCA n’a pas été associée à la conception, aux tests ni à la mise en œuvre de SMART et ne peut donc pas se prononcer à ce stade sur ses effets sur les personnels du contrôle aérien », a-t-il indiqué en septembre. Airlines for America, l’organisation professionnelle des grandes compagnies américaines, voit dans la démarche de la FAA « l’une des initiatives les plus enthousiasmantes et les plus audacieuses de la FAA depuis des décennies ».
L’arrêt des décollages du 13 novembre
Le vendredi 13 novembre vers 16 heures (heure de la côte Est), la FAA a interrompu les décollages dans tout le pays, a rapporté CNBC. Elle invoquait une « panne temporaire de télécommunications » touchant plusieurs centres de contrôle en route. À 18 heures (heure de la côte Est), le site de suivi des vols FlightAware comptait plus de 10 000 vols retardés et 2 500 annulés aux États-Unis sur la journée, selon NPR. Le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a déclaré que rien n’indiquait une menace.
D’après plusieurs sources citées par CBS News, une mise à jour du réseau de communication privé qui relie le système de contrôle aérien aurait provoqué un redémarrage du système, puis une panne. Selon CBS, le système est exploité par l’entreprise L3Harris, qui n’avait pas répondu immédiatement à la chaîne. Vendredi soir, heure américaine, la FAA n’avait publié aucune cause officielle de cette panne. Les télécommunications font partie des équipements que le plan de modernisation du contrôle aérien doit remplacer d’ici fin 2028.
ASI a rapidement écarté les spéculations visant son logiciel, a rapporté NPR. « L’arrêt actuel des vols n’est ni lié au système SMART ni causé par lui, ni par aucun produit d’ASI, ni par notre intégration avec la FAA et le contrôle aérien », a écrit l’entreprise sur les réseaux sociaux. Aucun responsable n’a relié la panne à SMART.
Les preuves qui manquent encore
Pour l’instant, les preuves publiées en faveur de SMART se résument aux trois chiffres de la courte déclaration de la FAA, plus un exemple transmis par le DOT à Fox News. La déclaration ne dit pas comment l’agence établit que SMART a aidé à modifier l’itinéraire d’un vol, ni à quoi elle compare les 10 minutes gagnées.
Le nombre de recommandations écartées par les installations locales ne figure pas non plus dans la déclaration. Elle laisse aussi sans réponse les élus, qui demandaient notamment comment SMART se comporterait par mauvais temps ou en cas de panne. Fox News relève que ces premiers résultats ne concernent qu’une part assez faible des vols américains.
D’autres systèmes d’IA utilisés dans l’espace public sont jugés sur des bilans publiés plus longs. Waymo compare ainsi le bilan d’accidents de ses robotaxis sur 271 millions de miles parcourus sans conducteur à celui de conducteurs humains.
Dave Riley, contrôleur aérien à la retraite, a vu en SMART un « pas dans la bonne direction » en octobre. « Il ne remplacera pas les humains. Ce sera un outil de plus dans la boîte à outils », avait-il dit à NPR en septembre. Il doute que l’outil change grand-chose au principal problème du système : selon NPR, il manque encore à la FAA des milliers de contrôleurs certifiés pour atteindre ses effectifs complets.
Notre analyse
En 50 jours, les recommandations de SMART sont passées de la région de Washington aux 22 centres de contrôle. C’est moins que l’évaluation de 90 jours attendue par les élus et promise aux compagnies selon Politico.
D’autres administrations qui ont confié du travail à l’IA ont publié de premiers chiffres. Au Japon, l’État estime que les fonctionnaires qui utilisent chaque semaine son outil d’IA gagnent environ 110 minutes par semaine sur les tâches qu’ils lui confient. À Shenzhen, le nombre de dossiers clos par juge a augmenté d’environ 50 % entre 2024 et 2025, avec une IA qui rédige des projets de jugement que les juges vérifient.
Pour les passagers, le gain promis est concret : des minutes et du carburant économisés par vol, et une aide pour contourner les orages et savoir quand rouvrir l’espace fermé. Les doutes portent sur les preuves et la responsabilité. Les chiffres viennent de la seule administration concernée, le syndicat des contrôleurs dit ne pas avoir été associé, et la question de savoir qui répondrait d’une mauvaise recommandation reste ouverte.
Trois éléments diront si cette vitesse se justifie : les données des 22 centres pendant la saison des tempêtes d’hiver, les réponses de la FAA aux questions des élus, et un décompte des recommandations de SMART acceptées ou écartées par les installations locales.
Sources
- SMART Expanding Across the Nation (FAA General Statements), Federal Aviation Administration (FAA), 10 novembre 2026
- Strategic Management of Airspace, Routes, and Trajectories (SMART), fact sheet, Federal Aviation Administration (FAA)
- Aviation regulators turn to AI to help manage the nation’s airspace, NPR, 21 septembre 2026
- EXCLUSIVE: Trump’s FAA touts new AI-powered tool helping thousands of passengers avoid flight delays, Fox News, 9 novembre 2026
- Van Hollen Joins McClain Delaney, Colleagues in Call to Pause FAA’s AI Tool at Washington-Area Airports, Bureau du sénateur Chris Van Hollen, octobre 2026
- FAA Picks ASI For Air Traffic Management Software, AVweb, 23 juin 2026
- FAA grounds departing flights nationwide, citing air traffic communication system outage, CNBC, 13 novembre 2026
- FAA issues nationwide ground stop for all U.S. airports, NPR, 13 novembre 2026
Image d’en-tête : frise chronologique MACCUS d’après la déclaration de la FAA du 10 novembre 2026, NPR, Fox News (données du DOT), AVweb et la lettre des élus
